人们生育的婴儿越来越少：这真的是世界末日吗？

1970年，墨西哥女性平均预期生育7个孩子。到2014年，这一数字已降至2个左右。截至2023年，这一数字仅为1.6个。这意味着墨西哥人口生育的婴儿已不足以维持其生计。

墨西哥并非个例：世界各国生育率都在下降。例外情况寥寥无几。西雅图华盛顿大学卫生指标与评估研究所 (IHME) 估计，到 2050 年，超过四分之三的国家将面临类似的境况。

“生育率下降得令人难以置信，比任何人预期的都要快得多，”宾夕法尼亚大学费城分校经济学家赫苏斯·费尔南德斯-维拉韦德说。“而且这种情况发生在很多你根本想不到的国家。”

数字显而易见。不确定的是，全球“生育低迷”将带来多大问题，以及各国应如何应对。对于那些建立在人口稳定增长前景之上的经济体来说，人们担心的是未来创新和生产力的衰退，以及适龄劳动人口数量过少，无法赡养日益增多的老年人口。研究人员警告称，这将带来连锁反应，从生育率较低的国家军事实力减弱、政治影响力下降，到对绿色技术的投资减少。卫生计量研究所（IHME）的健康指标研究员奥斯汀·舒马赫表示，各国必须立即应对人口下降及其影响。

许多国家一直在努力采取行动，数据表明，一些策略是有益的——尽管存在政治风险。但熟悉数据的科学家认为，即使是最有效的措施也不太可能带来生育率的全面反弹。正因如此，许多研究人员建议将关注点从逆转生育率转向恢复生育率。他们看到了乐观的空间。即使各国只能减缓生育率下降的速度，这也应该能为未来的人口结构变化赢得时间。最终，科学家们表示，保持生育率处于较低水平，但又不过低，可能会带来一些好处。

“我们不是停止生育，”纽约城市大学社会学家芭芭拉·卡茨·罗斯曼说道，“人类并没有自我封闭。”

数据说明了什么

二十世纪中叶，世界总生育率（通常定义为女性在其生育年龄期间平均生育的子女数）为5个。（自然界承认跨性别男性和非二元性别者可能怀孕。本文中使用的“女性”一词反映了该领域的用语。）一些人将二十世纪中期的这波生育高峰称为“婴儿潮”。生态学家保罗·埃尔利希和保护生物学家安妮·埃尔利希对此有不同的看法，他们在1968年出版的《人口爆炸》一书中警告称，人口过剩将导致饥荒和环境破坏。但他们未能预见到农业和卫生技术的进步，使得人口在短短五十年多的时间里翻了一番，达到80亿。

由于人口增长以及世界许多地区消费的增加，人类对环境的影响日益加剧。但对人口过剩的担忧却发生了逆转。过去50年来，人口增长一直在放缓，平均总生育率保持在2.2。大约一半的国家，总生育率已降至2.1以下，而2.1通常是维持人口稳定所需的阈值（见“生育率下降”）。这些数字的微小变化都可能产生重大影响。例如，1.7的生育率可能会比1.9的生育率提前几代将人口规模减少到原来的一半。

韩国的情况正受到密切关注。其生育率从1970年的4.5下降到2024年的0.75，人口在2020年达到峰值，略低于5200万。目前，这一数字正在下降，预计下降速度还会加快。

对世界人口的预测各不相同。联合国和位于奥地利拉克森堡的国际应用系统分析研究所预测的人口下降幅度比IHME的预测要温和（例如，参见go.nature.com/4mtkj8b）。但人口统计学家普遍预计，全球人口将在未来30到60年内达到峰值，然后下降。如果真是这样，那将是自14世纪黑死病以来首次出现人口下降。

据联合国估计，中国人口可能已在2022年左右达到峰值，达到14亿。印度人口也可能在2060年代初达到峰值，达到17亿。此外，假设最有可能的移民情景，美国人口普查局预测美国人口将在2080年达到峰值，约为3.7亿。与此同时，预计近期最严重的人口暴跌将出现在中等收入国家：预计到2050年，古巴将失去超过15%的人口。

撒哈拉以南非洲地区是个显著的例外。到2100年，全球超过一半的婴儿可能出生在那里，尽管该地区收入水平位居世界最低之列，医疗保健系统也最为薄弱，粮食和水资源供应也最为脆弱。尼日利亚的生育率仍然保持在4%以上，预计到2050年，其人口将再增长76%，成为世界第三大人口大国。

然而，生育率趋势难以预测。数据缺口依然存在，许多模型依赖于生育率将像以往一样反弹的预期。正如埃尔利希夫妇失败的预测所表明的那样，过去并不总是预示未来。“我们正在黑暗中摸索，”国际应用系统分析研究所人口与公正社会项目主任、人口统计学家安妮·古戎说道。

导致这种下降的原因是什么？

生育率下降背后的因素有很多，从避孕和教育机会的扩大，到两性关系和育儿观念的转变，不一而足。关于哪些因素最重要以及这些因素在不同地区有何差异，争论仍在继续。

一些驱动因素反映了积极的社会变革。在美国，美国疾病控制与预防中心的数据显示，生育率下降的部分原因是意外怀孕和青少年生育减少。家庭暴力的长期下降也可能是原因之一。印第安纳大学布卢明顿分校的社会学家詹妮弗·巴伯（Jennifer Barber）及其同事在2018年进行的一项研究表明，处于暴力关系中的女性生育子女的概率大约是处于非暴力关系中的女性的两倍。

在全球范围内，避孕措施的普及有助于将性与生殖脱钩。在伊朗，始于20世纪80年代的全国性计划生育运动导致生育率出现有史以来最大、最快的下降：在不到20年的时间里，生育率从近7岁降至不足2岁。该国在2006年左右扭转了这一趋势，并再次推行提高生育率的政策。

富裕国家的年轻人也正在减少伴侣关系，性生活也越来越少。伦敦国王学院的社会学家爱丽丝·埃文斯指出，网络娱乐正在取代现实世界的互动，侵蚀着社会信任。随着世界各地女性获得教育和职业机会，许多女性变得更加挑剔。费尔南德斯-维拉韦德说，女性渴望独立，而许多男性则希望拥有一个“家政女佣”。“女性会问，‘我为什么要嫁给这个人？’很多男性根本无法约会。真的无法约会。”

这种脱节催生了韩国“四不”女权运动——许多年轻女性拒绝约会、结婚、性和生育——以及美国女性中类似的“戒男孩”运动。

许多年轻人也在追求更高的教育，以便早日获得可能压力大、稳定性低的工作。因此，即使是已婚人士，也可能因为年龄较大而推迟生育或难以怀孕。伦敦政治经济学院的经济学家马蒂亚斯·多普克表示，那些已经生育孩子的人也面临着压力，要为孩子做好同样高风险的大学和职业竞争的准备。“我们并非放弃了养育子女的义务。只是我们把所有的投资、所有的时间都集中在更少的孩子身上。”

成本上升带来了进一步的压力。联合国对14个国家超过1.4万人进行的一项调查发现，39%的人表示经济拮据是不愿生育的原因（参见www.unfpa.org/swp2025）。在美国城市，房价上涨最快的地区出生率下降最为显著（参见go.nature.com/4tqqzsg）。

德普克表示，超低生育率往往出现在这些压力汇聚的地方。他表示，在韩国，住房昂贵，育儿文化紧张，工作文化鼓励长时间工作。

其他因素包括精子数量下降，这可能与环境毒素有关。正如联合国调查所强调的那样，许多准父母也对政治和环境不稳定日益感到担忧。目前尚不清楚这些因素中哪些在各个国家最为重要。但最终，低生育率“反映了制度和机构的崩溃，阻碍了人们生育他们想要的孩子数量”，香港科技大学社会学家斯图尔特·吉特尔-巴斯滕 (Stuart Gietel-Basten) 表示。“这才是真正的危机。”

应对崩溃

其后果在世界各地将有所不同。古巴、哥伦比亚和土耳其等中等收入国家可能受到最严重的打击，生育率下降加上向富裕国家移民的增加，将进一步加剧这一问题。

城乡差距也将加深。随着年轻人离开小城镇，学校、超市和医院等基础设施关闭，迫使更多人搬走。留下来的往往是老年人。

在全球范围内，老龄化是人口下降的核心问题。在生育率下降的国家，预计未来25年内65岁及以上人口的比例将增长近一倍，从17%增至31%（参见go.nature.com/4fspvh5）。随着预期寿命的延长，对物质和财政支持的需求也在增长，但供给却存在滞后。对于大多数希望打破生育率下降局面的国家来说，有一些工具是可行的。这些工具包括财政激励措施，例如美国总统唐纳德·特朗普提议为每个新生儿提供1000美元的投资基金。

数据显示，生育奖金对生育率的影响不大。澳大利亚在2004年推出了3000美元的奖金，后来增加到5000美元（参见go.nature.com/4mgrwsc）。尽管这项政策在短期内使出生率增加了7%，但尚不清楚究竟是家庭总体生育了更多孩子，还是只是选择更早生育。科学家警告称，此类激励措施可能会损害性别平等和生殖权利，因为它将人口增长置于个人选择之上，限制了避孕和堕胎的机会，并强化了传统的性别角色。

他们表示，更有效的方法包括慷慨的育儿假以及儿童保育和住房补贴。北欧国家率先进行了此类投资，包括为父亲提供育儿假。这些国家的生育率下降速度比欧洲其他地区慢——尽管下降趋势仍在持续。

研究人员表示，还可以采取更多措施，例如更加重视照护工作。“与婴儿制造相关的一切——孕育、生育、喂养——都被视为廉价劳动力，”卡茨·罗斯曼说道。父亲承担更多育儿责任的国家往往生育率更高⁴。一项在保加利亚、捷克共和国、匈牙利、波兰和俄罗斯开展的研究表明，父亲参与度越高，母亲生育二胎并从事全职工作的可能性就越大⁵。当然，更加重视照护工作可能会增加抚养孩子的成本。

没有灵丹妙药。研究人员表示，没有任何政策能够在短期内恢复生育率。但即使是微小的进步，也能积少成多，形成宝贵的缓冲。“进步政策之所以受到批评，部分原因是人们对其期望过高，”费尔南德斯-维拉韦德说。即使生育率只增加0.2或0.3，也能减缓下降速度，并为各国提供适应时间。华盛顿特区非营利组织人口参考局局长、政治人口统计学家詹妮弗·修巴表示，适应措施值得更多关注。“如果人们因为各种原因不生孩子，我们最好利用我们的时间、金钱和好主意来支持适应措施，”她说。

适应新现实

一些策略可以同时实现这两个目标。例如，加强护理人员队伍建设既可以鼓励人们组建家庭，又可以弥补老年人护理方面的缺口。此外，政府还可以采取一些政策来稳定紧张的国家养老金和保障计划，例如提高美国的社会保障税上限。

提高退休年龄（一些国家正在这样做）是另一种选择。根据41个发达经济体和新兴经济体的数据，2022年70岁老人的平均认知能力与2000年53岁老人的认知能力相同。无论是继续工作还是照顾孙辈，保持生产力的老年人也能改善健康状况，减少孤独感。

然而，此类政策变化可能会引发强烈反对。例如，俄罗斯2018年和法国2023年分别提出的提高退休年龄的提议就引发了抗议。“但这不一定非要强迫人们工作到很晚，”驻纽约的联合国人口基金《世界人口状况》报告高级编辑丽贝卡·泽尔赞说道。事实上，根据跨国投资银行高盛的研究，一些国家，即使在尚未进行重大养老金改革的国家，工作年限也正在延长。

移民是另一个杠杆。舒马赫表示，它可以将富裕国家的劳动力短缺与贫穷国家的高出生率相匹配。北卡罗来纳大学教堂山分校的社会学家卡伦·古佐表示，即使移民没有获得他们资助的税收优惠或政府援助，他们也能促进税收收入和创新。韩国和日本放宽了移民规定，帮助填补了部分劳动力缺口。然而，移民问题在政治上仍然敏感。在那些开放边境以刺激经济增长的国家，人们常常将人口下降带来的挑战归咎于移民。而人才流失可能会损害移民离开的国家的经济。

吉特尔-巴斯滕敦促政策制定者除了考虑显而易见的方面之外，还要考虑其他几个方面。“消除儿童贫困比提高生育率容易得多，”他说。泽尔赞表示，即使某些亲社会政策不能“神奇地为每个家庭多生一个孩子”，“人们也会更快乐、更健康，能够一边工作一边接受教育。这将有助于创造一个让人们更有希望的世界。如果他们更有希望，那么他们或许就能拥有他们想要的孩子数量。”

Sciubba 对此表示赞同。她说，帮助人们蓬勃发展的道路“与创造人们想要生孩子的条件的道路是同一条。”

研究人员表示，人口减少应该带来好处：人口较少的社会可以减轻环境压力，并允许对每个人进行更多投资。但稳定的经济才是关键。如果没有稳定的经济，财政紧缩可能会加剧环境破坏，削弱支持系统，并损害人权。不过，我们仍有理由保持乐观。“如果投资于健康和教育，从而提高生产力，那么略微减少的人口实际上可以提高国内生产总值，”吉特尔-巴斯滕说。

他说，如今的人口结构未必是最优人口结构。“如果不去适应，生育率下降才是一场灾难。”

自然 644 , 594-596 (2025)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02615-6